고지혈증이란 혈중 지질의 양이 비정상적으로 많은 상태로서, 콜레스테롤이 많은 상태를 고콜레스테롤증, 중성지방이 많은 상태를 고중성지방증이라고 하며, 이 두 가지 중 어느 한쪽이거나 양쪽 모두 높은 상태를 고지혈증이라 말합니다.

고지혈증은 지질의 종류마다 경도, 중등도, 고도의 3단계로 나누어 볼 수 있습니다. 정상치를 총콜레스테롤 240mg/dl 이하, 중성지질 180mg/dl 이하로 분류할 때, 경도는 총콜레스테롤 220∼259mg/dl, 중성지질이 150∼299mg/dl, 중등도는 총콜레스테롤 260∼299mg/dl, 중성지질 300∼749mg/dl, 고도는 총콜레스테롤이 300mg/dl 이상일 때를 말합니다.

고지혈증은 특별한 증상이 나타나는 것은 아니지만 동맥경화를 유발 및 촉진시키는 중요한 요인이며, 허혈성 심질환이라고 불리는 협심증, 심근경색증의 주요 위험인자입니다. 특히, 고지혈증이 50세 이전에 시작된 경우, 매우 유의한 위험인자로 작용합니다. 또한 50세 이후에 발생한 경우에도 독립적이거나 고혈압, 당뇨병, 비만증 등의 다른 위험인자와 함께 부가적으로 동맥경화증의 발생에 관여합니다. 혈청콜레스테롤 농도를 10%감소시키면 심장질환에 의한 사망률의 20%저하, 심근경색의 발생률의 17%저하, 관상동맥경화증과 관련된 발작(치명적인 심근경색, 심혈관질환에 의한 사망 등)의 발생율의 23%저하를 가져올 수 있습니다.