동맥이 딱딱해지는 증상이 동맥 경화입니다. 실제로는 단순히 딱딱해지기만 하는 것이 아니므로 동맥 경화라는 말보다는 죽상 경화(粥狀硬化)라는 말을 씁니다. 죽상 경화란 원래 탄력성이 있는 커다란 근육질의 혈관(대동맥, 경동맥, 관상 동맥 등)의 안쪽 벽에 죽종(粥腫, 아테롬) 이라는 섬유-지방질 덩어리가 생겨 혈관 구멍이 좁아지거나 막히는 증상입니다. 죽(粥)은 먹는 죽을 말합니다.

유럽이나 미국 사람에게 흔하고 우리 나라를 비롯한 동아시아에는 적다고 알려졌으나 이것도 이미 예전 이야기입니다. 경제가 발전하고 먹는 것이 서양 사람들을 닮아 가면서 죽상 동맥 경화는 더 이상 서양인에게만 해당하는 질병이 아닙니다.

1993년 우리 나라 사망자 통계를 보면, 인구 10만 명당 523.8명이 죽었고, 그 가운데 고혈압성 질환 27.3명, 심장병 43.3명, 뇌혈관 질환 83.8명 등 순환기 병으로 전체의 30.2%가 숨졌습니다. 1983년의 27.9%에 비해 늘어난 수치로 이 모두가 죽상 경화와 직접 또는 간접적으로 관계가 있습니다.

죽상 경화는 심장의 관상 동맥, 목의 경동맥, 머리의 뇌동맥 그리고 대동맥궁에 잘 생겨서 심각한 심장 혈관이나 뇌혈관의 병을 잘 일으킵니다. 즉 심근 경색이나 뇌졸증이 생기는 가장 기본적인 요소입니다. 죽 모양의 아테롬 때문에 혈관 속이 좁아지거나 막히고 또 탄력성이 없어지며 반대로 꽈리처럼 늘어나거나 심하면 터질 수도 있습니다. 큰 혈관에서는 주로 혈관벽을 망가뜨려서 늘어나거나 터지는 경우가 많고, 작은 혈관에서는 구멍을 막아버리는 것이 큰 문제가 됩니다.

동맥 혈관 안쪽의 내피 세포에 어떤 자극으로 상처가 생기면 이에 대해 우리 몸이 반응하는 과정에서 죽상 경화가 생기게 됩니다. 죽상 경화는 대동맥궁과 심장 관상 동맥의 시작 부분, 그리고 머리로 가는 경동맥, 뇌동맥에 잘 생기는데 이런 곳은 비교적 많은 피가 흐르기 때문에 그 영향으로 물리적 충격을 많이 받고, 그래서 상처가 잘 생깁니다. 상처받은 동맥 내피 세포에 단핵구(單核球)라는 백혈구가 들러붙고, 이 단핵구는 내피의 밑으로 기어들어가서 대식 세포로 바뀝니다. 핏속에 기름기가 많으면 이 기름을 대식 세포가 잡아먹고 거품 세포로 바뀌는데 핏속에 기름기가 많은 고지혈증 환자는 이런 거품 세포가 많습니다.

여기에 있는 대식 세포와 혈관의 내피 세포는 여러 인자를 분비하고 그 인자를 따라서 평활근 세포가 모여들고 더불어 콜라겐(교원질)과 프로테오글리칸, 콜레스테롤 결정 등이 쌓이게 되는데 이렇게 모인 모든 것의 덩어리가 죽 모양의 덩어리, 즉 죽종(粥腫, 아테롬)이다.

순간적인 혈관의 상처라면 곧 말끔하게 없어지겠지만, 오랜 기간 이런 자극이 반복되면 이 아테롬은 좀더 섬유화되고, 지방질이 쌓이고, 대식 세포가 모이고, 주위의 세포는 괴사하며 근육층이 파괴되고 나중에는 돌처럼 석회가 됩니다. 이런 것이 한 곳만이 아닌 여러 곳에 점차로 많아지고 더 커집니다.