심장 근육이 요구하는 피, 산소의 양에 비해서 공급해 주는 양이 모자랄 때에 생기는 가슴을 쥐어짜는 심한 통증을 말합니다. 관상 동맥에 죽상 동맥 경화가 있거나 경련으로 그 구멍이 좁아지면 심장 근육을 먹여 살리는 피가 모자라서 통증이 생기게 됩니다. 또는 갑자기 심한 운동을 해서 상대적으로 피가 모자라도 이런 통증이 생길 수 있습니다. 협심증에는 다음과 같은 종류가 있습니다.

가장 흔한 협심증으로 죽상 동맥 경화로 혈관이 좁아져서 생깁니다. 증상이 특별히 더 나빠지지 않으면서 2~3개월 이상 경과하는 경향이 있습니다.

최근 두 달 사이에 새로 생긴 협심증, 통증이 전보다 심하고 자주 오며 오래 가는 협심증, 가만히 쉬고 있어도 오는 협심증, 급성 심근 경색이 온 다음 며칠 또는 몇 주간에 새로 생긴 협심증을 모두 불안정 협심증이라고 하며 안정형보다 증상이 심합니다. 곧 심근 경색으로 갈 수 있으므로 적극적으로 치료해야 합니다.

관상 동맥이 죽상 동맥 경화로 좁아지는 구조적인 협착이 아니고 때때로 혈관에 경련이 와서 오므라들 때 피가 덜 가서 협심증이 오게 됩니다. 이 때 가슴이 아프고 심전도에도 이상이 나타납니다. 경련이 중요한 원인이고 죽상 동맥 경화는 있을 수도 있고 없을 수도 있습니다. 경련은 심장에 부담을 주는 운동을 할 때 주로 오지만 쉴 때 생기기도 합니다. 특히 한밤중이나 새벽에 잘 오는데 안정 협심증보다 통증이 더 심하고 오래 갑니다.