비만의 원인 중 가장 일반적인 것은 과식이다. 음식물에서 섭취한 칼로리는 활동하면서 소모되는데 소모되고 남은 칼로리는 몸에 저장되게 된다. 이것은 지방 세포에 중성 지방이 축적되는 것이며 따라서 살이 찌게 됩니다. 특히 다이어트 방법중에 무조건 굶기만 하는 경우가 있는데 이는 폭식의 원인이 된다.

비만은 에너지 섭취량과 소모량의 불균형으로 일어나므로 균형을 이루기 위해서는 자신에게 알맞는 신체 활동(운동)을 하는 것이 중요하다. 실제로 비만한 사람은 비활동적인 경우가 많아 하루 종일 누워 있거나 앉아 있는 경우가 대부분이다. 비만 치료의 주된 목적은 열량의 섭취 제한보다는 규칙적인 지구력 운동을 통하여 에너지를 지방으로 소비하고 기초대사율을 높이는 것이다.

사람들은 피곤하거나 화가 났을 때 과식할 수 있고 어떤 문제가 발생했을 때도 음식 섭취를 통해 그 문제를 보상하거나 도피하려는 경향이 있다. 이런 행동은 어렸을 때 습득되어진다. 즉, 음식과의 관련 여부를 떠나서 모든 생리적, 심리적 욕구를 대신 채워주기 위해 음식을 제공받아 온 아이들의 경우 이런 식으로 음식을 이용하는 것을 배우게 된다.

부모 한쪽이 비만이면 자녀가 비만이 될 확률은 40-50%이며, 부모양쪽이 비만일 경우에는 50-80%에 달합니다. 유전적으로 기초대사가 낮은 것도 비만자의 특징이다. 유전에 의한 비만은 지방세포수 증가와 지방세포 크기가 커지는 것의 혼합형으로 그것은 그만큼 살을 빼기가 힘들다는 것을 나타낸다. 특히 부모가 비만이면 자녀들이 비만이 되기 쉬운 것은 그 가정의 식습관에 의한 영향이 유전에 부합되어 발생한다고 본다.