흡연은 많은 암의 확실한 원인으로 밝혀지고 있으며, 모든 암의 30%정도가 담배 때문에 생긴다. 담배연기와 직접 접촉되는 기관들(구강, 식도, 폐, 기관지)의 암의 90%정도가 흡연때문에 생기며 담배연기와 직접 접촉하지 않는 장기 중 자궁, 췌장, 방광, 신장, 위장, 조혈조직의 암 발생율은 비흡연자에 비해 1.5∼3배 정도 높다. 신체의 모든 부위에서 암의 위험은 담배연기에 노출정도에 비례하여 증가한다.

또한 음주는 흡연과 상승작용을 일으켜 식도, 구강, 후두암의 빈도를 증가시킨다. 석면이나 방사능 물질에 노출되는 직업을 가진 흡연자는 폐암의 위험이 더 높아진다.

담배를 피운 40대 남성은 관상동맥질환에 걸릴 위험이 비흡연자에 비해 2.5배 높다. 65세이하 남성에서 관상동맥질환 사망의 45%가 흡연에 의한 것이며, 65세 이상 남성에서는 관상동맥질환 사망의 25%가 흡연에 의한 것이다.

흡연은 기관지, 폐의 면역체계에 병리변화를 일으키고 폐질환을 유발하는 위험인자이다. 만성폐쇄성질환으로 인한 사망의 81.5%가 흡연에 의해 생기며, 흡연자의 만성폐쇄성질환으로 인한 사망율은 비흡연자에 비해 10배 높다. 이러한 위험은 하루 흡연량과 흡연시작 시기, 흡연기간에 비례하여 증가한다.

흡연은 고혈압, 당뇨등과 함께 중풍의 주요한 위험요인중의 하나이다. 단일 사망원인으로 국내1위인 중풍은 사망치 않더라도 반신불수등의 증상을 초래하여 개인과 가족의 건강을 해치고 국가적으로 손해를 끼치는 무서운 병이다.

심근경색증과 협심증의 주요위험요인에 고혈압, 고콜레스테롤혈증 등과 함께 흡연이 있다.

담배는 위산분비를 촉진시켜 위산과다를 초래하고 그결과 위, 십이지장궤양을 발생시키거나 약화시킨다. 자꾸 재발하는 소화성 궤양은 대부분이 흡연 때문이다.

임신초기에 산모가 흡연할 경우 기형아 출생확률은 2배, 유산의 빈도도 2배나 된다. 또 신생아의 체중이 평균 300g정도 작다.